El mito de la cuesta abajo

La plasticidad cerebral es sorprendente. Alguna vez hemos hablado de los cambios que diversas actividades producen en nuestro cerebro; tanto para bien (meditación, deporte, música,..) como para mal (drogas, televisión,...).

La plasticidad, esa capacidad que tiene el cerebro para cambiar incluso anatomicamente, para amoldarse a las nuevas exigencias, hace que nuestro cerebro se modifique con el tiempo. En un estudio se demostró que los taxistas de Londres tenían más desarrollada la zona temporal del cerebro. Esa area es la que se dedica a ubicar calles y comprender mapas. Si el cerebro fuese incapaz de cambiar a partir de los dieciocho años la conclusión sería que ellos eran taxistas por tener esa zona más desarrollada. La realidad es que al ser taxistas, por el uso continuado de esa parte de cerebro, habían desarrollado más esa zona. Podriamos decir que el cerebro es como los músculos, y que desarrollamos más los que más usamos. Como dicen en libros de otras escuelas menos ortodoxas "nuestra biografía es nuestra biología"

Otras sorpresas de la plasticidad es el hecho de que en las personas ciegas, las áreas cerebrales que se dedican a procesar la vision, se modifican para especializarse en evaluar e informar sobre el sonido. Ante la falta de un sentido otro se hiperdesarrolla y el cerebro se modifica para poder hacerse cargo de las exigencias del medio.

Aprender alguna actividad, bien sea física como los malabares, intelectual como juegos de mesa o mezcla de ambas como tocar un instrumento “reestructura” las áreas del cerebro. Eso explica porque algunas personas tras perder partes de su cerebro (por accidentes isquémicos por ejemplo) pueden lograr recuperar funciones al modificarse áreas del encéfalo no afectadas que cambian de función para compensar el tejido perdido. Recuerdo que mi tía abuela hacia crucigramas, seguí las noticias, discutía, estaba tremendamente lúcida a sus casi noventa años, pero la neuroimagen de su cerebro (le hicieron un TAC por una caída) mostraba una especie de queso gruyere.

La plasticidad cerebral hace que no se sostengan los mitos de que las neuronas no se regeneran, que las personas no cambian -pero esto da para otra carta- o que a partir de los dieciocho el cerebro comienza una cuesta abajo.

El cerebro siempre aprende, siempre recibe datos, es verdad que algunas habilidades cognitivas realmente se van perdiendo conforme envejeces. Está demostrado que los niños aprenden mejor nuevos idiomas, y jugando al memory (este juego de fichas en parejas que se van girando) los niños de diez años son los campeones. Por otra parte cuando los niños pasan a jóvenes son más hábiles encontrando los parecidos y diferencias, pueden memorizar más palabras escogidas al azar y pueden contar hacia atrás de 7 en 7 más rápido (habilidades muy útiles en un estudio sobre memoria pero poco aplicables en la vida real)

Aún así existen muchas capacidades mentales que mejoran con la edad. A la hora de ser precisos con el vocabulario las personas más mayores conocen y comprenden más palabras y además son capaces de encontrar la diferencia sútil entre términos de signficados similares. De ahí que se hable de escritos de madurez, como dijo Saramago en una ocasión: si hubiera muerto a los 60 años no hubiera sido escritor.

Otras caracteristicas cognitivas que se adquieren con la edad, -y que serían muy útiles antes- son: determinar mejor el carácter de una persona desconocida de la que nos dan unas notas biográficas, obtener mejores resultados en inteligencia social y tener mejor capacidad de resolver conflictos. Y además conforme avanza el tiempo cada vez regulamos mejor nuestras emociones y tenemos más capacidad para encontrar un sentido a nuestras vidas.

Evidentemente el hecho de ir adquiriendo estas capacidades -que tan bien vendrían en la tumultuosa y efervescente adolescencia- no quiere decir que aparezcan por que si. Un niño tiene más capacidad para aprender idiomas, pero si no se pone a estudiar y practicar no se despertará una mañana hablando en arameo, (el don de lenguas hace siglos que no lo tiene nadie). De la misma manera el hecho de tener mayor capacidad para manejar nuestras emociones y nuestras vidas no quiere decir que lo apliquemos espontanemente, quiere decir que podemos hacerlo con más facilidad  fluidez. 

Ir haciendose mayor tiene muchas ventajas. Uno puede quejarse porque ya no cuenta hacia atrás de siete en siete tan rápido o aprovechar las nuevas habilidades que nos brinda la edad.

Esta entrada la publiqué en prensa pitiusa. Está basada,como el anterior, en esta entrada tan amena del smithsonian.
La foto como siempre de Joan